Venture Debt: La deuda para Startups junto a Jordan Butler, CEO de CleanLight

El venture debt es un tipo de financiamiento de deuda dirigido a startups para respaldar su capital de trabajo o inversiones en activos. A diferencia de los préstamos bancarios tradicionales, está disponible para empresas en crecimiento sin flujos de efectivo positivos o activos significativos. Se combina con warrants para compensar el mayor riesgo y ayuda a las startups a crecer sin diluir la propiedad de los fundadores y los inversores. Esta nueva fuente de financiamiento, incipiente en la región, puede ser un gran aliado para emprendedores, en especial para quienes buscan evitar la dilución en etapas tempranas y/o no han tenido éxito levantando capital tradicional.

Para conocer más de este mecanismo de financiamiento, conversamos con Jordan Butler, CEO de CleanLight, una Startup Chilena que acaba de anunciar su ronda de Venture Debt.

¿Primero que todo, que es CleanLight?

Jordan B: CleanLight es una innovadora empresa chilena que lidera el desarrollo de soluciones de energía solar sostenibles y de vanguardia. Para lo cual hemos desarrollado electrónica patentada, que entregamos a la industria a través de nuestros productos como las Torres Solares de iluminación, Comunicaciones y de Vigilancia. La Startup la fundamos en 2019 junto con mi socia Camila Svec. CleanLight se destaca como la principal startup de Chile centrada en hardware y ofrece tecnología fotovoltaica, así como soluciones móviles de energía solar.

¿Cuál es su historia de Capital? ¿Cuántas rondas han levantado a la fecha?

Jordan B: Cleanlight ha logrado levantar más de $8 millones de dólares en inversiones en tan solo 2 años. La primera fue en 2021, donde se levantaron casi 5 millones de dólares de una empresa familiar chilena, vinculada a la minería. La segunda se da este año, a través de Re Royalties, que cae en la categoría de Venture Debt. Esta ultima ronda fue de 3.2 millones de dólares, y es parte de una ronda mucho mas grande a cerrar dentro de los siguientes 12 meses.

Durante este período, la empresa ha alcanzado importantes hitos en su internacionalización, expandiendo sus operaciones a Estados Unidos y Perú, y ha comenzado a exportar sus soluciones solares móviles.

¿Cuáles son las diferencias entre una ronda de “Venture debt” y una ronda tradicional?

Jordan B: Si bien buscan atender al mismo segmento, cuentan con varias diferencias claves. El financiamiento tradicional, trae dinero a la startup, a cambio de propiedad sobre la misma. Este tipo de financiamiento lo llevan a cabo generalmente los fondos de Venture Capital, que esperan un retorno de mediano plazo a través de una estrategia de “exit”, cuando la Startup sea vendida a un tercero. El Venture Debt, es también capital de riesgo, pero a diferencia de una ronda tradicional, este no toma participación en la sociedad, y por lo tanto no empuja necesariamente a que haya una estrategia de “exit”. Es decir los fundadores pueden seguir siendo dueños de la empresa, pueden decidir hacia donde crece y cuánto tiempo mantenerla (incluso pueden decidir no buscar un “exit”). Sigue siendo capital de riesgo, porque el riesgo sobre el financiamiento es alto, pero la recompensa del inversionista se obtiene a través de distintos instrumentos como lo es un interés por sobre las tasas de otras deudas, Royalties (como le gusta a nuestro gran amigo de Shark Tank) u otras formas de asegurar un retorno a su inversión. No es extraño que en estos tipos de préstamos se espere un 3x de lo invertido (es decir, si te prestan 1 millón de dólares, tal vez el inversionista espera 3 millones de vuelta), versus el tradicional 10x del Venture Capital.

Para que esto haga sentido hay que hacer dos comparaciones: (i) no toma participación en la empresa, por lo que a largo plazo, y si las proyecciones se cumplen, es mucho mas barato el Venture Debt con esta tasa de interés que el financiamiento tradicional. (ii) Es un préstamo que bajo los estándares bancarios jamás sería aprobado, porque no se cuenta con las garantías de poder ser devuelto, y es ahí donde la recompensa se vuelve pequeña, respecto al riesgo que toma el inversionista.

¿Para qué tipo de empresas las recomiendas y para cuáles no?

Jordan B: El Venture Debt no es para todas las empresas. En mi opinión solo es recomendable cuando se cuenta con una empresa rentable, con flujos predecibles y por ende que pueda manejar la deuda de forma adecuada, entendiendo que imprevistos siempre van a existir. Esto debiese ser así para el 90% de las empresas que se crean en el mundo. Pero hay un pequeño porcentaje de empresas que aún necesitan del capital de riesgo tradicional, donde se apuesta por un fundador estrella, con una ejecución precisa.

El mejor ejemplo (y el más actual) de lo anterior es el financiamiento de OpenAi, que ha cambiado nuestras vidas. En las etapas tempranas era imposible saber qué flujos iba a tener, por lo que el Venture Debt no era un instrumento para ellos. Pero si que lo han sabido hacer. Otro ejemplo son muchas veces los productos que requieren mucha inversión para salir al mercado, como los medicamentos. Para muchos otros productos y empresas, que podrían ver flujos mucho antes de necesitar grandes capitales, el Venture Debt es una alternativa tremendamente beneficiosa.

¿Cómo se obtiene este tipo de financiamiento alternativo?

Jordan B: Los flujos son lo más importante. Un modelo financiero que asegure que se contara con los flujos necesarios para repagar la deuda y la calidad de los argumentos de estas proyecciones, hacen que el inversionista vea la oportunidad de invertir de esta forma. En estos casos hasta la idea puede importar menos que los flujos. Además, el market fit debe ser robusto y probado. Si tenemos esas dos cosas claras, idealmente haremos una lista de instituciones orientadas al Venture Debt y seleccionaremos las que estén en nuestro rubro. Si nos presentamos con un negocio bueno para ellos, todos saldremos ganando. Entonces lo que yo le recomiendo a todas las startups que están comenzando es que validen su producto rápidamente, luego comiencen a pilotear para poder proyectar flujos y cuando los números calcen correctamente en un modelo, ir a buscar el dinero.

Por último: ¿Cómo una empresa de origen latino conecta con inversionistas extranjeros?

Jordan B: CleanLight ha demostrado su capacidad para conectarse con inversionistas extranjeros al asociarse con distintos inversionistas extranjeros. Esto es porque rápidamente en la vida de una startup, se debe comenzar a mirar afuera. Principalmente mercados desarrollados. No es difícil encontrar eventos donde mostrar lo que se está haciendo, y encontrar inversionistas enfocados en las industrias y en los mercados que uno tiene. Una cosa que no se debe pasar por alto es que se debe hablar inglés. Es impresionante el nivel de manejo del idioma de las startups latinas que más lejos han llegado.